Los precios del carbonato de litio se han más que triplicado desde comienzos de 2015 conforme los suministros no alcanzan a cubrir la demanda debido a las dificultades de su extracción. China, que se está pasando crecientemente a los vehículos eléctricos, es el principal motor de la mayor demanda. Estas son cinco cosas que hay que saber sobre el mineral.
1. ¿Cuáles son los principales usos del litio?
El litio es un metal blando de color blanco plateado y es el más liviano de los metales alcalinos. En los últimos años se ha empleado para fabricar baterías livianas y eficientes. Las baterías de iones de litio son comunes en los productos electrónicos de hogar. Los compuestos de litio también se han usado para tratar el trastorno bipolar.
2. ¿Por qué crece la demanda?
La demanda de litio podría triplicarse de aquí a 2025, impulsada principalmente por el uso de baterías y, en particular, de baterías para automóviles eléctricos, estima un informe del banco de inversión Goldman Sachs. Los vehículos eléctricos, como el Model S de Tesla, que no utiliza motores alimentados por combustibles fósiles, serán probablemente el factor más importante que influya sobre la demanda, enfatiza el reporte.
3. ¿Quién produce litio?
Los tres principales países que producen litio son Chile, Argentina y Australia. El litio se produce a partir de salmueras en Chile y Argentina y minas de roca dura en Australia.
4. ¿Cómo se compra y vende el litio?
A diferencia de lo que ocurre con otras materias primas, el litio carece de un mercado spot y no se cotiza directamente en una bolsa. Los precios se negocian en forma individual mediante contratos entre compradores y vendedores. Los inversionistas pueden comprar acciones de productores de litio que cotizan en bolsa en Australia, por ejemplo.
5. ¿Qué impacto puede tener el aumento de los precios del litio sobre el crecimiento del mercado de autos eléctricos?
Los analistas prevén que los precios del litio suban en el corto plazo debido a que es difícil agregar rápidamente oferta al mercado para satisfacer el alza de la demanda. Sin embargo, el costo del material de litio para un automóvil eléctrico de gran autonomía es de alrededor de 3,5% del total del costo de la batería y, por ende, el incremento de la cotización probablemente no socavará la adopción de vehículos eléctricos, según el informe de Goldman Sachs.
The Wall Street Journal
