SQM está aumentando su apuesta para diversificar la producción de litio. La compañía -ligada a Julio Ponce y la canadiense PCS- comunicó ayer la compra de una parte de un proyecto de litio en Australia, lo que se suma a una iniciativa en Argentina.
En específico, la compañía adquirió el 50% de los derechos del proyecto de litio Mt. Holland, ubicado en Western Australia a la oceánica Kidman, firma con la que formará un joint venture en partes iguales para desarrollar la iniciativa.
SQM desembolsará un pago en efectivo por US$ 30 millones para entrar al negocio y contribuirá con US$ 80 millones para financiar su desarrollo, es decir, colocará US$ 110 millones en el negocio del litio en Australia.
Como parte de esta contribución, la firma proporcionará un préstamo convertible en acciones de USS 21,5 millones a Kidman, para permitir que la iniciativa avance mientras se cumplen las condiciones para implementar el joint venture .
La iniciativa contempla el desarrollo de una mina y planta concentradora de espodumeno (ver recuadro) y una planta de refinería para procesar el concentrado. El objetivo inicial de producción será de aproximadamente 40 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) por año, a partir del 2021.
La oferta se encuentra sujeta a que SQM y Kidman celebren los acuerdos formales -que reflejen los términos comerciales contenidos en la oferta-, el día 30 de septiembre de 2017 o antes de fecha, informó la empresa.
«Las características del proyecto, sumado a nuestra experiencia en la producción de litio y en el mercado de este metal, harán de esta iniciativa un gran complemento a nuestra cartera de producción, sumándose a nuestras operaciones en Salar de Atacama en Chile y al proyecto que estamos desarrollando en Jujuy, Argentina», señaló el gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, en un comunicado.
La diversificación de la empresa se enmarca en un contexto de arbitrajes con Corfo, organismo dueño de las pertenencias del Salar de Atacama, desde donde hoy la minera explota todo el litio que produce. El resultado de los juicios podría determinar el fin de los contratos de arriendo. De todas formas, la producción atribuible a SQM en ambos proyectos fuera del país -que sumaría 55 mil toneladas- no alcanza a compensar las 63 mil toneladas anuales de litio que pretende extraer la minera en Chile.
Mercado lo ve positivo
El banco de inversión BTG Pactual afirmó que tiene una perspectiva positiva de la adquisición del negocio anunciado por la minera nacional. «Vemos esto como una apuesta pequeña, pero con una perspectiva positiva», señaló la entidad en un informe. Agregó que si bien este proyecto está todavía en fase de exploración, la llegada de un jugador de nivel mundial en este mercado, como lo es la chilena, reduce la incertidumbre. También, señaló que para SQM es favorable «una mayor diversificación fuera del Salar de Atacama y hacia una jurisdicción con reglas claras y establecidas».
No obstante, recalcaron que aún es muy pronto para hacer un análisis más detallado del impacto de la iniciativa. «Hasta la fecha no hemos visto un estudio de factibilidad de este proyecto, por lo que no tenemos estimaciones o costos de desarrollo independientes», indicaron.
