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Litio: oportunidades del “oro blanco”

El mercado de litio se encuentra entre los más pujantes del siglo XXI. El denominado “oro blanco” es uno de los metales cuyo valor más se incrementó en los últimos años, fundamentalmente por ser utilizado en la confección de baterías. En 2016 Argentina exportó 191.000.000 de dólares en litio y se ubicó como el segundo país que más exportaciones realizó de este mineral detrás de Chile.

De acuerdo a un informe realizado por la Cámara Argentina del Comercio (CAC), el mercado del litio es todavía  incipiente, si bien en los últimos años registró un importante ascenso. En el caso local, las exportaciones en dólares crecieron 111,8% respecto de 2015, tanto por el incremento en las cantidades exportadas en 49,3% como por el aumento de los precios.

Se espera que en el futuro su demanda siga creciendo para abastecer la incipiente producción de vehículos híbridos y eléctricos. En ese contexto, no es menor destacar que las reservas de este metal con las que cuenta Argentina sitúan al país como un actor clave en el crecimiento de este mercado.

¿Qué es el litio?

El litio es un metal blando altamente reactivo, que no se encuentra como un elemento puro en la naturaleza, sino que debe extraerse de minerales, aguas marinas y salmueras.

El carbonato de litio no se comercializa en mercados bursátiles internacionales –a diferencia, por ejemplo, de lo que ocurre con el cobre u otros metales–, por lo que su precio depende de las negociaciones directas entre compradores y productores.

En los últimos quince años su valor promedio se ha casi quintuplicado, y en el transcurso de 2017 se incrementó en 22% respecto de 2016. Esto se debe especialmente a la creciente demanda de litio para las baterías de autos híbridos y eléctricos.

Las oportunidades argentinas

Actualmente dos emprendimientos se encuentran en operación en Argentina: el Salar de Olaroz en la provincia de Jujuy, y el Salar del Hombre Muerto en Catamarca. Entre ambos tienen una producción anual aproximada de 40.000 toneladas.

Existen a su vez numerosos proyectos en fases de desarrollo y exploración. Se estima que de concretase, estos proyectos podrían triplicar la producción actual y significarían inversiones por u$s 1.500 millones y exportaciones anuales por u$s 800 millones .

Los recursos de litio en Argentina significan el 17% del total de recursos a nivel mundial, los cuales se estiman en 218 millones de toneladas.

En tanto, sus reservas (entendidas como aquellos recursos que se encuentran actualmente en condiciones de explotación comercial) alcanzan las 7 millones de toneladas, lo que equivale al 9% del total de reservas mundiales

El denominado “triángulo del litio” –conformado por Argentina, Bolivia y Chile– posee costos competitivos y reúne el 70% de los recursos y el 60% de las reservas mundiales.

Según estimó la CAC, “la explotación del litio representa una oportunidad relevante para Argentina, que puede colaborar con el desarrollo de una de las regiones más postergadas del país, como lo es el Noroeste argentino, al tiempo que podría significar una significativa fuente de ingreso de divisas para la Argentina”.

 

Cronista

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