El paladio, extraído mayoritariamente en las minas rusas, es vital en la fabricación de coches y de aparatos electrónicos
La guerra en Ucrania puede alterar el entorno económico mundial. Rusia es uno de los principales productores y exportadores de materias primas y «desempeña un papel fundamental», según la agencia de calificación Fitch, por lo que el conflicto europeo puede aumentar la subida de los precios de minerales o metales en los mercados mundiales si Putin corta las exportaciones de materias primas importantes como el paladio en represalia por las sanciones.
Más allá del petróleo o el gas, hay otras materias primas, como cerales o aluminio, que también se pueden ver afectadas. Sin embargo, Rusia es también el principal productor (el 45%) de un material que es fundamental para la fabricación de automóviles y de chips electrónicos: el paladio, que en las primera horas tras el inicio de la guerra con Ucrania ha subido un 7% y su precio se sitúa por encima del del oro.
El paladio es un metal raro y brillante de color blanco plateado que fue descubierto en 1803 por William Hyde Wollaston, y lleva el nombre del asteroide Palas, el cual recibe también su nombre de la diosa Palas.
Ha pasado de ser un perfecto desconocido a ser el más codiciado, porque en el mundo de los metales preciosos no es oro todo lo que reluce. Desde su casilla 46 en la tabla periódica, el paladio (Pd) lleva años escalando posiciones en los mercados y a día de hoy ya cotiza más caro que el lingote de oro.
Un metal necesario en la industria del automóvil
Tras el escándalo del ‘ dieselgate’, la industria automovilística se lo empezó a rifar. La demonización del diésel dio paso a un aumento de las ventas de motores de gasolina. Más de la mitad de la oferta de paladio se utiliza en los convertidores catalíticos, que convierten hasta el 90 % de los gases nocivos de escape de los automóviles (hidrocarburos, monóxido de carbono y óxido de nitrógeno) en sustancias menos nocivas (nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua), explica la Sociedad Española de Química (SEQ).
Propiedades del paladio
Así, en muy poco tiempo este discreto metal que casi nadie conocía se convirtió en el más deseado. En contacto con el aire no se oxida, «aunque pierde lustre en atmósferas contaminadas con azufre», apuntan desde la SEQ. «De color blanco acerado, es blando, dúctil y maleable. Es el elemento del grupo del platino menos denso y con menor punto de fusión. Se disuelve en ácido sulfúrico y en ácido nítrico, y más lentamente, en ácido clorhídrico. A temperatura ambiente, puede absorber más de 900 veces su propio volumen de hidrógeno (un gas inflamable, inodoro e incoloro), una capacidad que lo hace único para convertir sustancias tóxicas en inocuas.
Dónde hay paladio
Los depósitos de mineral de paladio y otros metales del grupo del platino son raros. En la naturaleza, suele encontrarse en forma de aleaciones con otros metales del grupo del platino, como el propio platino, el rodio o el rutenio e, incluso, en aleación con el oro. Para obtener una pequeña cantidad de paladio es necesario procesar cantidades enormes de mineral, lo que encarece aún más su obtención. Precisamente, la escalada en su precio no solo se debe a la fuerte demanda, también a su escasez y su concentración en manos de unos cuantos países. Aunque hay minas en Canadá, Estados Unidos, Etiopía y Australia, son Sudáfrica y sobre todo Rusia, con una mina inagotable en los Urales, los principales extractores de paladio del mundo. Entre rusos y sudafricanos controlan más del 70% de la industria, y solo Rusia genera casi la mitad: el 45% de la producción mundial.
En qué se usa el paladio
El paladio desempeña un papel clave en la tecnología utilizada para las pilas de combustible, que combina hidrógeno y oxígeno para producir electricidad, calor y agua. Alrededor del 80% de este material termina en los sistemas de escape de los automóviles.
Pero el paladio se encuentra en muchos productos electrónicos como computadoras, teléfonos móviles, condensadores de múltiples capas de cerámica, revestimiento de componentes de baja tensión, contactos eléctricos y materiales de soldadura y televisores SED/OLED/LCD.
El paladio se usa también en odontología, medicina (en las tiras reactivas para comprobar los niveles de azúcar en la sangre, por ejemplo), en las bujías de los aviones y en la producción de instrumentos quirúrgicos, así como en la purificación de hidrógeno, aplicaciones químicas, y en el tratamiento de aguas subterráneas. Incluso a menudo se utiliza con el platino para imprimir fotos a blanco y negro, ya que también es una de las varias alternativas que hay a la plata.
Fuente: Las provincias
