El litio y el cobalto son componentes fundamentales en las actuales baterías de iones de litio. La disponibilidad de ambos elementos químicos podría descender hasta niveles críticos dentro de pocas décadas, a juzgar por los resultados de una investigación sobre las reservas de ambos, llevada a cabo por científicos del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) y el Instituto Helmholtz de Ulm, ambas instituciones en Alemania.
El equipo de Christoph Vaalma se centró en el uso de esos elementos para baterías.
Los resultados del estudio indican que es probable que se produzca una escasez y un consiguiente incremento del precio del cobalto, dado que la demanda de este para baterías podría duplicar a las actuales reservas que se han identificado.
En cambio, las reservas actuales de litio identificadas no serán objeto de una demanda capaz de esquilmarlas a corto plazo, pero la producción deberá ser multiplicada fuertemente (quizá en más de 10 veces, dependiendo del escenario contemplado) para satisfacer la futura demanda.
Estas son las regiones del mundo con reservas de litio y cobalto altamente concentradas: el «triángulo del litio» en Sudamérica y, para el cobalto, Copperbelt en África Central. (Ilustración: Nature Reviews Materials, © Macmillan Publishers Limited)
Otro problema potencial es que ambos elementos sufren de una fuerte concentración geográfica.
Según los investigadores, todo esto da pie al riesgo, en un futuro cercano, de una severa escasez de ambos elementos en el mercado, y el incremento asociado de precio de las baterías de iones de litio. Es por tanto indispensable reforzar los esfuerzos en la investigación para desarrollar tecnologías alternativas en este campo, a fin de disminuir la dependencia que la humanidad tiene de las reservas de cobalto y litio, tal como subraya Daniel Buchholz, del equipo de investigación.
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