La caída de los precios del litio y las consecuencias del covid -19 han puesto a los productores del commodity en una situación complicada. Algunos incluso consideran recortar los planes de construcción o expansión.
BNamericas conversó con el consultor sénior de Roskill Jake Fraser (en la foto, a la derecha) y el analista Dominic Wells (a la izquierda) sobre la caída de los precios del litio, el lento avance de los proyectos en Chile y la probabilidad de que se concreten fusiones y adquisiciones en Chile y Argentina.
BNamericas: ¿En qué posición se encuentra el mercado de litio?
Fraser: En términos del mercado general, ha sido un segmento bastante interesante en los últimos 12 meses debido al exceso de oferta. Ciertamente hemos estado siguiéndolo de cerca, tanto con los transformadores en China como con los productores de salmuera en Sudamérica y notamos que estos productores ─específicamente SQM, Albemarle y Orocobre en la subregión─ están administrando sus niveles de producción de manera bastante proactiva, manteniendo las ventas y, lo más importante, reduciendo los costos de producción tanto como sea posible. Esto se debe principalmente al entorno de precios más bajos que, que es vital para que los productores mantengan la rentabilidad. Entonces, la reducción de costos se convierte en fundamental.
Además de eso, la situación es extremadamente volátil en términos de regulaciones para expansiones de proyectos, especialmente en Chile. La volatilidad se centra principalmente en temores por asuntos ambientales en el desierto de Atacama. Asimismo, el gobierno contempla introducir regalías cuando la producción supera las 50.000t de carbonato de litio equivalente, lo que apunta a SQM como gran productor, dado que Albemarle extrae menos. Entonces, estos hechos explican que el mercado sudamericano sea extremadamente dinámico.
BNamericas: ¿Y qué ocurre con la construcción en el sector?
Wells: Las operaciones de salmueras están obviamente en problemas, ya que los precios anteriormente altos están bajando, pero también están cayendo los costos sostenidos todo incluido (AISC), por lo que habrá más competencia si los precios siguen siendo bajos.
BNamericas: ¿Qué deberían esperar y hacer los inversores con respecto a los precios?
Fraser: Creo que antes del covid-19 preveíamos que los precios en el mercado del litio iban a tocar fondo este año, dado que los precios ya eran bajos. Si adoptamos una visión optimista sobre los precios del litio, en comparación con los mercados de [otros] commodities, el litio probablemente caerá menos porque ya tenía un precio bajo debido al exceso de oferta. Los precios disminuyeron en los últimos meses y cuando suban nuevamente y pese a que lleguen a US$6.000-6.300/t de carbonato grado batería, su valor estará muy lejos de los US$12.000/t de hace 18 meses.
Su valor también fluctuará por el covid-19, que ha generado incertidumbres sobre cómo será la recuperación de la cadena de suministro de baterías y vehículos eléctricos. Los precios se mantendrían débiles hasta fines de 2020. En el segunso semestre de 2022 podrían aumentar por encima de los US$7.000/t, tomando como referencia el mercado chino.
BNamericas: En Argentina, avanzan 12 proyectos de litio, mientras que en Chile dos están paralizados debido a la burocracia o el covid-19. ¿Es Argentina la mejor apuesta?
Fraser: Aquí hay que tener en cuenta algunos hechos. Creo que la química es la clave para las operaciones de salmuera. La química de las salmueras es importante para producir un producto de grado batería. También juega un papel crítico para las estimaciones de gasto de capital y operacionales.
En Argentina, shemos visto mucha ejecución de proyectos en los últimos seis años, en que Orocobre se convirtió en el primer productor de salmuera de los últimos 10 a 20 años y en medio del crecimiento exponencial de la demanda de litio debido a las baterías y vehículos eléctricos.
El desarrollo de proyectos en Argentina avanza rápidamente, creo que gracias a la confianza del mercado. Sin embargo, también hay otros factores que determinan el éxito, como la apertura y el apoyo del gobierno para poner en marcha estos proyectos, además del acceso a financiamiento, que se está dificultando. Entonces, si uno compara eso con la cantidad de proyectos, Chile es actualmente mucho más pequeño, pero algunos proyectos allí están bastante avanzados en términos de estudios de factibilidad definitivos y financiamiento.
A la larga hay que tratar de descubrir una cuenca de salmuera. El santo grial es tratar de encontrar algo que esté a la par con Atacama. El mercado desarrollará y necesitará un número significativo de proyectos de salmuera en los próximos cinco años. Esto se debe covid-19, que impactará en una demanda baja, y el mercado tiene que trabajar en medio de una sobreoferta.
BNamericas: ¿Qué proyectos tienen más probabilidades de comenzar pronto su producción?
Fraser: El que comparten Ganfeng y Lithium Americas en Caucharí-Olaroz. Ese proyecto está en construcción y es, por lejos, el de salmuera más avanzado del mundo. Desde nuestro punto de vista, es probable que entre en producción dentro de los próximos cinco años.
Centenario-Ratones , de Eramet, avanzó de manera similar a Caucharí, pero sabemos lo que sucedió, lo cual es lamentable para el mercado. Orocobre está planeando expansiones, pero creo que desafortunadamente durante los próximos 12 a 24 meses ningún proyecto de salmuera ingresará a la fase de construcción debido al complejo financiamiento requerido, la incertidumbre y los bajos precios en este momento.
BNamericas: ¿Son más importantes los proyectos de extracción o procesamiento en este momento?
Fraser: Es un tema debatido saber cómo vamos a desarrollar la industria desde el punto de vista del procesamiento de productos. Sudamérica está realmente en esa posición única en lo que respecta a los avances necesarios de procesamiento.
A nivel mundial, están disponibles numerosas tecnologías en diferentes etapas que apuntan fabricar productos de carbonato o hidróxido de grado batería directamente de la salmuera, y Sudamérica definitivamente está bien posicionada para aprovechar eso. Si compara esa técnica con el procesamiento de roca dura y su atención en leyes altas, las tasas de recuperación de litio son extremadamente importantes pero bastante difíciles de lograr a un alto nivel. Eso realmente pone a la salmuera en primer línea a la hora de obtener avances tecnológicos, mientras que para la roca dura se usan tecnologías convencionales antes de la refinación química.
BNamericas: ¿Cuáles son los mayores riesgos para los productores y gestores de proyectos en este momento?
Fraser: Para los productores, lo crucial es mantener el costo lo más bajo posible in situ, sin importar si son productores de salmuera o hidróxido. Obviamente, tienen que conservar la clientela y obtener ese flujo de efectivo a través del negocio para mantener la rentabilidad. Los principales productores no son inmunes a los problemas financieros y se prevé que esto continuará.
Los grandes productores consolidados están ciertamente mejor posicionados para continuar avanzando, dado que tienen economías de escala y reducen los costos de manera más efectiva.
Wells: Es un tipo de efecto similar que vemos en las operaciones actuales: una falta de precio de incentivo dentro de las operaciones para una puesta en marcha anticipada. Estamos sufriendo los mismos problemas que hay en el mercado en este momento con respecto a la oferta. A corto plazo, las restricciones de transporte por el covid -19 están conduciendo a una disminución de la demanda de operación y mantenimiento, posteriormente será el mayor problema que enfrentarán los proyectos.
BNamericas: ¿Hay posibles las fusiones y adquisiciones de litio en Chile o Argentina?
Fraser: Las fusiones y adquisiciones siempre son una posibilidad, especialmente con precios tan bajos como ahora, por lo que es segmento interesante para analizar.
Para las salmueras sudamericanas, posibles fusiones y adquisiciones en la etapa de desarrollo de proyectos acaparan los titulares en este momento. Entonces, esto es algo que definitivamente va a suceder e incluso exponiéndose algunas mineras grandes con proyectos de materia prima de baterías para vehículos eléctricos.
BNamericas: ¿A corto o largo plazo?
Fraser: Creo que probablemente será una combinación de ambos, pero realmente dependería de la calidad de los proyectos que evalúan. No creo que haya una gran acometida por parte de compañías con efectivo significativo para invertir y obviamente, en un proyecto que puede que no tenga éxito. Creo que se reduciría a una combinación del proyecto correcto, el momento correcto y el precio correcto.
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