La PEA incluye una estimación independiente actualizada de los recursos minerales, los cuales se han incrementado a 10.900 millones de libras de Cu (indicados, ley 0,40%) y 26.700 millones de libras de Cu (Inferido, ley 0,31%)
Aspectos Destacados del Caso Base (Cielo Abierto, Lixiviación en Pila, SX/EW, Capacidad nominal de 175 ktpa de Cátodos de Cu):
⦁ Producción anual promedio de cátodos de cobre (Cu) de 401 millones de libras (182.100 toneladas) durante los primeros 5 años de operación, y de 322 millones de libras (145.850 toneladas) durante los 27 años de vida útil de la mina (LOM).
⦁ Cu total recuperable en cátodos de 8.680 millones de libras (3,94 millones de toneladas), basado en la extracción LOM de material mineralizado que contiene aproximadamente 11.900 millones de libras de Cu total (5,40 millones de toneladas), y una recuperación promedio de cobre de 72,8%.
⦁ Un valor neto presente después de impuestos (NPV8%) de 2.659 millones (1), una tasa interna de retorno (IRR) del 21,2% y un período de recuperación de la inversión de 3,2 años, a $3,75 por libra de Cu.
⦁ Los gastos de capital inicial ascienden a 2.462 millones y la intensidad de capital del proyecto a $7,66 por lb. Cu (16.880 $ por tonelada Cu)(2)
⦁ Costos de efectivo C1(2) promedio de $1,07 por lb. Cu y costos de sostenimiento todo incluido(2) de $1,64 por lb. Cu (Margen AISC de 56%)(2)
⦁ EBITDA(3) promedio al año de 1.101 millones (Años 1-5) y 692 millones (Años 6-27)
⦁ Intensidad de carbono estimada de 670 kg de CO2 equivalente por tonelada de Cu (CO2-e/t Cu)(4) para las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de Alcance 1 y 2, muy por debajo de la media de la industria de 1.980 kg de CO2-e/t Cu(5). El objetivo de McEwen Copper en Los Azules es lograr la neutralidad de carbono para 2038, una meta que resulta factible mediante el uso de tecnologías emergentes y algunas compensaciones.
⦁ Consumo de agua estimado en todo el sitio de 137 litros por segundo (L/s) de los años 1 a 10, aumentando a 163 L/s desde los años 11 a 27, en comparación con aproximadamente 600 L/s(6) para un molino convencional que produce concentrado de cobre.
⦁ 1.182 millones de toneladas de material mineralizado colocadas sobre la plataforma de lixiviación con una ley de cobre total in situ de 0,46% y una ley de cobre soluble in situ de 0,31%(7)
McEwen Mining Inc. se complace en presentar los resultados de la Evaluación Económica Preliminar actualizada («PEA 2023») del Proyecto de Cobre Los Azules en San Juan, Argentina (el «Proyecto»). Los Azules es 100% propiedad de McEwen Copper Inc, la cual, a su vez, es propiedad de McEwen Mining en un 52%.
El Informe Técnico PEA 2023 ha sido elaborado de conformidad con los requisitos establecidos por el Instrumento Nacional Canadiense 43-101 («NI 43-101») para divulgación de información sustancial y pretende cumplir los requisitos que corresponden a un nivel de estudio y divulgación de una Evaluación Económica Preliminar (PEA), según se definen en la normativa y en los documentos referenciales de apoyo. La fecha de entrada en vigencia del informe es el 9 de mayo de 2023. Todas las unidades monetarias que aparecen en este informe están expresadas en dólares estadounidenses del primer trimestre de 2023, a menos que se indique lo contrario.
Este estudio es de carácter preliminar e incluye un 26% de recursos minerales inferidos en el plan conceptual de mina. Se considera que los recursos minerales inferidos resultan demasiado especulativos desde el punto de vista geológico y en otros aspectos técnicos como para permitir su categorización como reservas minerales según las normas establecidas en la norma NI 43-101. No existe certeza de que las estimaciones contenidas en esta PEA lleguen a concretarse.
Colaboradores del estudio
El informe técnico de la PEA 2023 ha sido elaborado por Samuel Engineering Inc., con aportes de Knight Piésold Consulting, Stantec Consulting International Ltd, McLennan Design, Whittle Consulting Pty Ltd, y SRK Consulting UK Limited bajo la supervisión de David Tyler, Director de Proyecto de McEwen Copper. El informe técnico de la PEA 2023 ha sido presentado en SEDAR y en el sitio web de la Compañía: https://www.mcewenmining.com/investor-relations/reports-and-filings/default.aspx
PEA 2023 versus PEA 2017
La estrategia de desarrollo del caso base seleccionada en la PEA 2023 es claramente diferente de la presentada en la PEA anterior publicada en 2017. En 2017, la estrategia consistía en construir una mina con un molino convencional y un concentrador de flotación para producir un concentrado destinado a la exportación a plantas internacionales de fundición. La PEA 2023 propone un proyecto de lixiviación en pila (lixiviación) utilizando extracción por solventes-electro-obtención (SX/EW) para producir cátodos de cobre (Grado A LME) para su venta en Argentina o en mercados internacionales. Existen tres razones principales por las que se ha modificado la estrategia de implementación en favor de la lixiviación en la PEA 2023.
- Huella ambiental: El consumo de agua dulce se reduce aproximadamente en un 75% (150 frente a 600 L/s). El consumo de energía eléctrica se reduce aproximadamente en un 75% (57 en lugar de 230 MW). Las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen en aproximadamente un 57% (670 en comparación con 1.560 CO2-e/t Cu Alcance 1 y 2), con posibilidades de mayores reducciones mediante la implementación de nuevas tecnologías, con el objetivo de alcanzar un nivel cero-neto de emisiones de carbono en 2038 con algunas compensaciones. De este modo, los cátodos de cobre de Los Azules resultarán atractivos para aquellos usuarios finales que busquen reducir de forma apreciable su impacto ambiental.
- Menor Riesgo en la Tramitación de Permisos: Cuando se propone el desarrollo de un megaproyecto, resulta fundamental conocer los estándares y sensibilidades locales en materia de permisos. El Proyecto utiliza tecnología (lixiviación en pilas) que se encuentra en operación en San Juan en la actualidad. También elimina colas y diques de colas, conserva los escasos recursos hídricos y reduce la complejidad general de la mina, optimizando el proceso de tramitación de permisos.
- Producción de Cátodos: El proceso de lixiviación produce cátodos de cobre de grado A LME, que pueden ser utilizados directamente en la industria, incluso dentro de Argentina, reduciéndose así los impuestos a la exportación. Esto elimina la dependencia de empresas de fundición extranjeras para procesar los concentrados y convertirlos en productos de cobre refinado. También se eliminan las considerables emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el transporte y la contaminación asociada a la fundición. Asimismo, se reducen los riesgos de contraparte y de fijación de precios.
McEwen considera que los avances logrados con la PEA 2023 en cuanto a la reducción de la huella medioambiental y una mayor protección medioambiental y social diferencian el proyecto de otros posibles desarrollos mineros, lo que justifica adecuadamente ciertas contrapartidas económicas. Las principales contrapartidas para lograr estos beneficios medioambientales son una menor recuperación global de cobre, costos unitarios ligeramente más elevados y un menor flujo de caja inmediato debido a los ciclos de lixiviación más prolongados. De todos modos, el proyecto de lixiviación sigue siendo muy sólido. Además, McEwen considera que algunos de estos inconvenientes pueden mitigarse aplicando tecnologías en desarrollo como las tecnologías Nuton™, que se describen más abajo.
Descripción de la Propiedad
El yacimiento Los Azules es un clásico yacimiento de pórfidos de cobre de estilo andino. El gran sistema de alteración hidrotermal tiene al menos 5 kilómetros (km) de largo y 4 km de ancho y se prolonga en dirección norte-noroeste a lo largo de un importante corredor estructural. La zona del yacimiento Los Azules tiene aproximadamente 4 km de largo por 2,2 km de ancho y se encuentra dentro de la zona de alteración. Aún no se han definido los límites de la mineralización a lo largo del rumbo hacia el norte y en profundidad. La mineralización de cobre primario o hipógeno se extiende hasta al menos 1.000 metros (m) por debajo de la superficie. Cerca de la superficie, se redepositaron sulfuros primarios lixiviados (principalmente pirita y calcopirita) bajo la capa freática en una zona subhorizontal de enriquecimiento supergénico en forma de calcosina y covelina secundarias. En niveles más profundos aparece bornita hipógena junto con calcopirita. Hay oro, plata y molibdeno en pequeñas cantidades, pero el cobre es el principal impulsor económico de Los Azules.
Una nueva visión y un nuevo enfoque
Hemos desarrollado principios rectores regenerativos para replantear el enfoque de innovación sostenible y establecer objetivos de gran alcance que exploren todas las facetas de los procesos mineros considerados para Los Azules. El desarrollo del proyecto busca reducir significativamente la huella ambiental de las operaciones mineras y las emisiones asociadas de GEI mediante la integración de las últimas tecnologías y procesos renovables y ambientalmente responsables. El Proyecto pretende obtener el 100% de su energía a partir de fuentes renovables (eólica, hidráulica y solar) mediante una combinación de instalaciones dentro y fuera del sitio. El proyecto también aspira a tener un impacto positivo neto a largo plazo en el ecosistema andino, la flora y la fauna locales, la vida de los trabajadores mineros y de los demás miembros de las comunidades cercanas, realizando al mismo tiempo un aporte positivo a la economía local y nacional de Argentina. Para obtener más información sobre nuestro enfoque regenerativo, consultar la versión completa del Informe Técnico PEA 2023.
Supuesto respecto al precio de metales
El precio del cobre utilizado en la PEA 2023 fue $3,75 por libra (excepto para la estimación de recursos minerales), en línea con proyecciones consensuadas de analistas sobre el precio del cobre a largo plazo, que oscilan entre $3,25 y $4,25 por libra, con un precio promedio de $3,75 por libra.
Aspectos destacados del estudio
La estrategia de desarrollo de esta PEA 2023 comienza con el procesamiento de los recursos asociados a la mineralización de óxido y cobre supergénico en la parte cercana a la superficie del yacimiento utilizando métodos de lixiviación en pilas. Este enfoque da como resultado bajos costos C1 promedio de $1,07 por lb. Cu (0,88 $/lb. en los primeros 8 años) y un atractivo periodo de recuperación de inversión de 3,2 años. La producción promedio de cátodos de cobre durante los primeros 5 años de operación es de 401 millones de libras por año (182 ktpa), y el promedio durante los 27 años de vida de la mina (LOM) es de 322 millones de libras por año (146 ktpa).
Se alcanza o supera una capacidad nominal de producción de cátodos de cobre de 385 millones de libras al año (175 ktpa) durante los primeros 11 años de explotación, la cual fue seleccionada como el Caso Base, presentándose un Caso Alternativo más pequeño de 275 millones de libras al año (125 ktpa) de cátodos de cobre. El modelo financiero de la PEA 2023 no incluye potenciales fases de desarrollo futuras centradas en la mineralización del cobre primario que se encuentra debajo de la capa de cobre supergénico, aunque algunas de estas oportunidades se analizan en el informe, incluyendo el potencial de implementación de tecnologías Nuton™.
La instalación de procesamiento funcionará hasta la finalización de la extracción en el año 23, y las operaciones de reprocesamiento de las pilas de acopio y de lixiviación residual se prolongarán hasta el año 27. Las operaciones de extracción aumentarán a lo largo de la vida útil de la mina propuesta desde aproximadamente unos 80 millones de toneladas totales al año hasta 150 millones de toneladas al año a lo largo de la vida del proyecto, a medida que vayan disminuyendo las leyes del cobre y aumentando los movimientos de material.
Análisis de Sensibilidad
El estudio económico del proyecto del Caso Base es razonablemente sólido (>15% de IRR después de impuestos) a un precio del cobre superior a $3.00 por libra y es igualmente resistente ante un aumento de hasta 30% en los gastos de capital LOM y un aumento de hasta 60% en los gastos de operación. La Tabla 2 a continuación presenta la sensibilidad de la economía del proyecto para el Caso Base con respecto al Precio del Cobre (+/- 20%) después de impuestos. El NPV8% del proyecto está en equilibrio con un precio del cobre de 2,34 dólares por libra.
Estimación de costos de capital
El Proyecto incluye el desarrollo de una mina a cielo abierto con trituración y cribado en varias etapas, una plataforma de lixiviación en pilas y una instalación de extracción por solventes y electro-obtención de cobre (SX/EW) con una capacidad nominal de producción de 175 ktpa de cátodos de cobre. También incluye una planta de ácido sulfúrico y otras infraestructuras asociadas para dar soporte a las operaciones. La infraestructura de capital inicial para el Caso Base incluye las siguientes instalaciones:
⦁ Desarrollo de la mina e infraestructura asociada
⦁ Almacenamiento y manipulación de roca gruesa (trituración, transporte, aglomeración)
⦁ Plataformas de lixiviación en pilas y sistemas de apilamiento mediante cintas transportadoras
⦁ Instalación de extracción por solventes y electro-obtención (SX/EW)
⦁ Planta de ácido sulfúrico
⦁ Servicios e instalaciones auxiliares del sitio, incluyendo campamento de construcción
⦁ Infraestructura fuera del sitio: línea de transmisión de energía (tercerizada), caminos de acceso y campamento permanente.
Los costos de capital inicial del proyecto se basan en cotizaciones presupuestarias para equipos principales, información interna reciente sobre costos y factores de instalación, e insumos e instalaciones de contratistas regionales obtenidos entre el cuarto trimestre de 2022 y el primer trimestre de 2023. Los costos de capital para el proyecto se presentan resumidos en la Tabla 5 y han de considerarse con el nivel de precisión esperado para un análisis preliminar.
El costo aproximado de construcción de la línea de alimentación eléctrica de 132 kV hasta el sitio es de $155 millones y no ha sido incluido en la estimación de capital porque se asume que YPF Luz, una importante empresa eléctrica de Argentina, construirá la línea a su cargo en virtud de un acuerdo de compra de energía renovable a largo plazo.
Estimación de Costos de Operación
La Tabla 6 resume los costos de operación del proyecto para la LOM por tonelada de material procesado y por libra de cobre producida.
Regalías e Impuestos
La PEA 2023 incluye todas las regalías gubernamentales y privadas sobre la producción, los impuestos a la exportación, además de los impuestos a las ganancias e impuestos bancarios. Existen variaciones en los cálculos de las regalías; no obstante, las regalías y retenciones basadas en el retorno neto de fundición (NSR) totalizan aproximadamente el 9,2%. En el modelo financiero se ha asumido que se venden 10.000 toneladas al año de cátodos de cobre dentro de Argentina y, en consecuencia, no están sujetas a impuestos de exportación. Se ha asumido que el 95% del IVA es recuperable al cabo de dos años. Un 0,2% del impuesto bancario es recuperable al año siguiente.
Oportunidad Nuton
Nuton LLC es una empresa de tecnología de lixiviación en pilas para cobre propiedad de Rio Tinto, que pasó a ser socio estratégico en 2022. Su paquete de tecnologías patentadas Nuton™ ofrece la posibilidad de lixiviar sulfuros de cobre primarios y secundarios, lo que representa una gran oportunidad para optimizar el plan de mina y las operaciones generales de extracción y procesamiento. Además, Nuton™ aporta otras ventajas significativas, como un menor consumo total de energía, lo que permite una conversión más temprana a fuentes de energía renovables, y un menor consumo de agua que los procesos convencionales de tratamiento de mineralización de sulfuros.
Sobre la base de pruebas preliminares de alcance, las tecnologías Nuton™ ofrecen el potencial para recuperaciones de cobre de más del 80% a partir de calcopirita predominante, dependiendo de la composición mineralógica específica del recurso mineral. En Los Azules, Nuton™ ofrece la posibilidad de procesar económicamente el gran recurso de cobre de sulfuro primario de forma alternativa a un concentrador, con un bajo incremento de capital tras la lixiviación de óxidos y materiales supergénicos, sin tener que procesar colas y con una menor huella ambiental. La producción de cátodos de cobre con Nuton™ en el sitio también tiene la ventaja de simplificar la logística de salida de los concentrados de cobre y ofrece un producto terminado al mercado nacional e internacional.
Los resultados obtenidos utilizando el modelo de dinámica de fluidos computacional de propiedad de Nuton son muy alentadores e indican que la recuperación no optimizada de cobre a cátodo a partir de material primario debería oscilar entre el 73% y el 79%. Además, la recuperación Nuton a partir de material secundario es alta, y oscila entre el 80% y el 86%. Esto podría brindar una oportunidad significativa para optimizar el plan de mina y la necesidad de extracción selectiva, ya que el apilamiento simultáneo de mineralización secundaria y primaria no afectará la recuperación de cobre de ninguno de los dos tipos de material. Sobre la base de la actual estimación de recursos, esto podría tener un impacto positivo significativo en la vida esperada de la mina, sin aumentar sustancialmente la inversión de capital inicial requerida.
Nuton se encuentra actualmente validando los datos modelizados mediante pruebas de lixiviación en columna. La empresa está llevando a cabo la lixiviación en columna de muestras de compósitos en sus instalaciones y se prevé que concluya en el primer trimestre de 2024. La validación de los resultados modelizados podría obtenerse con mucha mayor antelación, en función de las tendencias que ofrezcan los resultados reales de la lixiviación en columna.
McEwen Copper no tiene actualmente un acuerdo comercial con Nuton que le permita aplicar sus tecnologías en Los Azules, y no puede garantizarse que dicho acuerdo se haga realidad. No obstante, McEwen Copper y Nuton pretenden trabajar de buena fe para llegar a un acuerdo de este tipo. Los resultados de la Tabla 8 asumen que las tecnologías Nuton™ serán implementadas sin incluir los costos asociados a licencias tecnológicas o cualquier otra estructura de costos comerciales.
Cronograma de Desarrollo del Proyecto
El Diagrama de Gantt que figura a continuación presenta un cronograma conceptual de desarrollo del proyecto basado en insumos de contratistas regionales y en hipótesis de entrega de equipos y materiales de largo plazo de entrega proporcionadas por los proveedores. El cronograma asume que el trabajo del estudio de factibilidad estará terminado para fines de 2024, la finalización del proceso de permisos ambientales (IIA/DIA) y otros permisos necesarios para comenzar el trabajo se completarán durante el estudio de factibilidad propuesto y el cronograma preliminar y la financiación estarán listos para alcanzar los hitos programados. Siguiendo este cronograma conceptual, la puesta en marcha de la planta SX/EW podría producirse en el primer trimestre de 2029.
Estructura de Capital de McEwen Copper
McEwen Copper es una compañía privada canadiense con 28.885.000 acciones ordinarias emitidas y en circulación. Sus actuales accionistas son McEwen Mining Inc. 51,9%, Stellantis 14,2%, Nuton 14.2%, Rob McEwen 13,9%, Victor Smorgon Group 3,5%,
Estimación Actualizada de Recursos Minerales
La base de datos para la estimación de recursos tiene como fecha de corte el 31 de diciembre de 2022. No se incluyeron en la estimación de recursos 22.252 m adicionales de perforación (en su mayoría de relleno) correspondientes a 49 pozos, realizados en 2023 hasta la fecha.
Los recursos minerales han sido clasificados de acuerdo con las directrices y la lógica resumidas en las Definiciones del Instituto Canadiense de Minería, Metalurgia y Petróleo (CIM 2019) a las que se hace referencia en NI 43-101. Los recursos fueron clasificados como Indicados o Inferidos considerando la geología, el muestreo y los aspectos de estimación de ley del modelo. Para la geología, se tuvo en cuenta la confianza en la interpretación de los límites y la geometría del dominio litológico. En cuanto al muestreo, se tuvo en cuenta el número y la separación de los compósitos, la orientación de la perforación y la confiabilidad del muestreo. En cuanto a los resultados de la estimación, se tuvo en cuenta la confianza con la que se estimaron las leyes, medida por la calidad de la correspondencia entre las leyes de los datos y el modelo.
Los recursos minerales se determinan utilizando un valor de corte NSR para cubrir el costo de procesamiento para cada metodología de recuperación. Para el material supergénico y primario que utiliza lixiviación con ácido sulfúrico y recuperación por SX/EW, el valor de corte fue de $2,74/t. El material supergénico y primario puede ser tratado en un molino de flotación con valores de corte NSR de $5,46/t y $5,43/t, respectivamente. Los valores de NSR se basan en un precio del cobre de $4,00 /lb, de oro de $1.700/oz y de plata de $20/oz, según corresponda. Se aplicaron taludes de rajo variables entre 30° y 42° dependiendo de la profundidad.
La base de datos actual es adecuada para la preparación de un modelo de largo alcance que sirva de base para la PEA 2023. La extensión de la mineralización a lo largo del rumbo supera los 4 kilómetros y la distancia a través del rumbo es de aproximadamente 2,2 kilómetros. El yacimiento está abierto en profundidad y hacia el norte. A lo largo de los aproximadamente 2,5 km de rumbo donde la mineralización es más fuerte, el espaciado promedio de perforación es de aproximadamente 150 m a 200 m, pero hay áreas localizadas donde la perforación tiene un espaciado de 100 metros. La base de datos de ensayos incluye 56.528 m de datos de intervalos procedentes de 162 pozos de perforación. La estimación de los recursos ha sido realizada con el programa Datamine Studio.
Los recursos indicados en la Tabla 9 se clasifican en dos categorías en función de su adaptabilidad al procesamiento:
1) materiales aptos para su procesamiento en un esquema de biolixiviación de cobre convencional, en condiciones ambiente, comercialmente probado (Lixiviación); y
2) materiales que se adaptan mejor al procesamiento en un esquema de biolixiviación más avanzado, como las tecnologías Nuton™ o el enfoque tradicional de molienda/concentrador (Molienda o Lixiviación+).
Notas de la Tabla 9:
⦁ Los recursos minerales, que no son reservas minerales, no tienen una viabilidad económica demostrada. La estimación de los recursos minerales puede verse sustancialmente afectada por factores medioambientales, relacionados con la obtención de permisos, cuestiones jurídicas, de titularidad, sociopolíticas, de comercialización o factores relevantes de otro tipo.
⦁ La cantidad y la ley de los recursos minerales inferidos que figuran en esta estimación son de naturaleza incierta y la exploración resulta insuficiente para definir estos recursos minerales inferidos como recursos minerales indicados o medidos. Se espera que las nuevas perforaciones de relleno permitan elevar la clasificación de parte de este material a la categoría de indicado o medido.
⦁ Las perspectivas razonables de una eventual extracción económica se demuestran utilizando un valor NSR calculado en cada bloque a fin de evaluar un área de explotación a cielo abierto utilizando tanto bloques Indicados como Inferidos en el software de optimización de rajos Geovia Whittle™.
⦁ El retorno neto de fundición (NSR) fue calculado utilizando lo siguiente: precios de metales de $4,00/lb para el cobre, $1.700/oz. para el oro y $20/oz. para la plata, costos de procesamiento de $4,17/t, costos totales de flete de $150/t, costos de venta de $0,02/lb para el cobre y aplicación de una recuperación constante del 95%.
⦁ Se utilizó un valor de corte NSR de 2,74 $/t basado en la extracción del recurso de la zona enriquecida mediante lixiviación con ácido sulfúrico y recuperación SX/EW; el 100% de la ley de cobre soluble y el 15% de la ley de cobre no soluble se recuperan con el método de lixiviación en pilas.
⦁ El material supergénico y primario puede tratarse potencialmente en un molino/concentrador con valores de corte NSR de 5,46 $/t y 5,43 $/t respectivamente. Esto ofrece la ventaja adicional de recuperar también el oro y la plata contenidos en el recurso. Se utilizan parámetros adicionales para el cálculo del NSR en este escenario.
⦁ En función de la profundidad potencial del rajo, los ángulos totales de los taludes del rajo oscilaron entre 42° cerca de la superficie y 32° por debajo de los 1.000 m de profundidad. Los taludes de sobrecarga se fijaron en 30°.
⦁ Se fijó un tope para compósitos de 2m de largo según fue necesario; la estrategia de fijación del tope se basa en la distribución de la ley, que varía según la ubicación (es decir, el dominio o la proximidad a estructuras de control) y la posible extracción de metal asociada. La estimación de recursos se basa en leyes de cobre sin topes; para el oro y la plata se utilizan leyes con topes locales.
⦁ Las leyes de los bloques se estimaron mediante una combinación de Kriging ordinario y ponderación cuadrática inversa de la distancia en función del tamaño del dominio.
⦁ Los bloques del modelo tienen un tamaño de 20 m x 20 m x 15 m.
