En el marco de las VIII Jornadas de Minería, organizadas por la consultora PWC, Julieta Battaleme, Controller de Minera Exar, habló sobre la actualidad del proyecto Caucharí-Olaroz, el joint venture que formaron Lithium Americas Corp. (LAC) con SQM y cuáles son las expectativas reales del mercado que permitirán posicionar a la compañía como una de las principales productoras de litio. Luego conversó con Huella Minera sobre algunos detalles respecto a cómo será la financiación de la construcción del proyecto y sus plazos hacia adelante.
Julieta Battaleme considera al litio como un driver crítico en lo que respecta a las modernas tecnologías de almacenamiento de energía, ya que marca un punto de inflexión para la fabricación de baterías de almacenamiento y su costo. “El litio enfrenta un momento singular, ya que crece su demanda impulsada por empresas como Tesla, LG Chem y otras pero también desde China que pretende cambiar toda su flota de automóviles y transporte público convencionales a eléctricos, resalta. A su vez, por el lado de la oferta, si bien hay varios proyectos en marcha, algunos están avanzando demasiado lentamente y otros han fracasado. También desde la oferta, existen actualmente restricciones de índole política, técnica y de capital para la explotación de otros salares, lo que frente al aumento de la demanda ya comentado, propicia un momento interesante para nuestro proyecto.
En este contexto de precios ascendentes, donde el litio alcanzó los 14 mil dólares la tonelada, cuando antes rozaba los 6000 dólares, Battaleme sostiene “la inversión proyectada para 2040 en el mundo, en lo referente a energía solar, eólica, transporte e infraestructura, se estima que será de 16.5 trillones de dólares”.
El paso a paso del proyecto
Cauchari-Olaroz tiene un enorme potencial. Es tan grande que se lo pondera como el tercer mayor yacimiento de litio de salmueras del mundo, detrás de Uyuni en Bolivia y de Atacama en Chile.
En 2012 la empresa Lithium Americas presentó ante las autoridades mineras nacionales el Estudio de Factibilidad, donde se detallaba que la producción alcanzaría a 20.000 toneladas de litio, 40.000 toneladas de potasio (como subproducto), tendría una vida útil de 40 años y que su costo de construcción sería de 314 millones de dólares. Lo cierto es que estos números, tal como nos aclara Battaleme “están siendo revisados”, lo cual implica un trabajo minucioso para la compañía. Pese a eso se atreve a afirmar que: “la capacidad producción se duplicará a 40.000 toneladas de litio equivalente y que por lo tanto el costo de construcción de planta se estima ascendería entre 500-600 millones de dólares”.
En la actualidad los planes parecen ser más firmes respecto a la puesta en marcha de su construcción, ya que estiman estar construyendo para el primer semestre del 2017, donde estiman contratar aproximadamente entre 800 a 1000 personas y operando en los primeros meses del 2019, con un flujo de 400 a 500 empleados. De acuerdo a lo que nos comenta la ejecutiva de Exar, el nuevo estudio de Factibilidad estaría en condiciones de ser presentado el primer o segundo semestre del año próximo.
Los limites de un salar
En numerosos congresos se suele hablar acerca de los límites que existen entre los salares, que en muchos casos son complejos de determinar, ya sea por cercanía o por falta de estudios técnicos, pero que actualmente se está revirtiendo gracias a estudios muy avanzados y modernos que permiten hacer análisis más minuciosos.
“El litio es un fluido, es decir un recurso que se encuentra en estado líquido. Es cierto que nuestro proyecto tiene una cercanía con el proyecto de litio del Grupo Orocobre, pero para evitar todo conflicto lo importante es mantener una relación fluida y un buen diálogo, como el que sostenemos hoy entre ambas compañías”, comenta Battaleme.
Agrega que: “En nuestro caso hemos realizado estudios muy profundos sobre la determinación de los recursos y reservas. Contamos con un modelo hidrogeológico en 3D que nos permite ubicar y medir con bastante precisión los recursos y reservas de nuestro salar”.
En relación a las regulaciones entre salares limítrofes, Battaleme explica que actualmente no existe ninguna regulación específica en la provincia de Jujuy que establezca que en ciertas áreas limítrofes entre ciertos proyectos no debería haber actividad alguna de las compañías. Asimismo dice que oportunamente desde Minera Exar se presentó una propuesta que aportaba argumentos técnicos e información comparada con otros casos del mundo, pero que “esta propuesta debiera ser debatida y analizada, no solo por las empresas involucradas, sino también por el Gobierno Provincial, que debería actuar como regulador de este tema”.
Los players
El proyecto a nivel accionario esta actualmente compartido por Lithium Americas Corporation, empresa de origen canadiense, que tiene un 50 % de las acciones y SQM Potasio, un gigante chileno que cuenta con el otro 50%.
“Para la próxima etapa del proyecto y en cuanto se concrete la financiación de la construcción de la planta debemos sumar a otro jugador que es la empresa estatal JEMSE, con lo cual la participación accionaria quedará de la siguiente forma: LAC (45,75%), SQM (45,75%) y JEMSE (8,5).”, resalta Battaleme.
En lo concerniente al Joint Venture que Lithium Americas y SQM crearon para avanzar en el proyecto, Julieta dice que: “existen ventajas competitivas se puede mencionar los casos de éxitos de estas empresas, la experiencia técnica de ambas, las excelentes relaciones con las comunidades, las inmejorables condiciones de acceso al proyecto, la cercanía a puerto de aguas profundas, entre otras”.
Además nos menciona que SQM es uno de los mayores productores de litio de salmueras del mundo y cuenta con una gran experiencia en la construcción y operación de plantas de compuesto de litio, lo que reducirá los riesgos y optimizará la construcción y la operación de la planta.
“No olvidemos que SQM es un líder mundial en la minería, su financiamiento es estable, cotiza en la bolsa de EE.UU desde 1993, cuenta con una capitalización del mercado de 6 billones de dólares y tiene una participación del 27% en la producción mundial de litio y Lithium Americas cotiza en la Bolsa de Toronto y tiene una capitalización del mercado que ronda en los 322 millones de dólares canadienses”, concluye Battaleme.
